A Copa da Amizade foi criada em 1998 com o objetivo de promover a integração entre jogadores brasileiros e japoneses da categoria Sub-15. Representou a consolidação da relação futebolística dos dois países na categoria infantil, que trabalha com uma idade fundamental na formação dos atletas. Hoje, sete anos depois de sua primeira edição, a Copa já é considerada uma das competições mais importantes da categoria infantil. A maior prova disso é o crescimento do evento e o interesse dos principais clubes em participar das disputas, realizadas no mês de agosto nos campos do Centro de Futebol Zico (Recreio dos Bandeirantes) e do Centro de Treinamento do CFZ do Rio (Vargem Pequena). Para os próximos anos, já se estuda a possibilidade de inclusão de equipes européias como o Milan e Udinese, da Itália, o PSG, da França, e até de equipes africanas.
O INÍCIO - Os primeiros esboços do torneio começaram a ser feitos no meio da década de 90, a partir da ligação de Zico com o futebol japonês. O Galinho atuou como jogador do Kashima Antlers até 1994 e trabalhava, na ocasião, como coordenador-técnico da equipe. Em 1997, a idéia já estava madura e os esforços passaram a se concentrar na organização da I Copa da Amizade. O Kashima Antlers tinha um contrato com o Centro de Futebol Zico para passar dez dias treinando no clube no mês de agosto e manter contato com o futebol brasileiro Não se sabe ao certo de quem partiu a idéia realizar o torneio. O fato é que Zico, a direção do Centro de Futebol e o sub-diretor de marketing do clube japonês, Takashima, concordavam que seria melhor colocar os meninos para competir, em vez de simplesmente deixar os garotos treinando. Não só pelo aspecto da integração, mas também porque os meninos que treinavam no clube se diferenciavam tecnicamente dos demais ao voltar para o Japão, o que confirmava a rápida evolução proporcionada pelo intercâmbio.
“Nós deixávamos os meninos que vinham dos clubes japoneses com nossos professores, muitos deles haviam sido grandes jogadores como o Andrade, por exemplo. E, na volta para o Japão, os meninos e os times que vinham conseguiam bons resultados nos torneios de lá. Conquistavam títulos. O torneio é muito valorizado pelos japoneses. Temos patrocinadores de lá, boa divulgação e transmissões dos compactos dos jogos em um programa de TV.’’, comenta Zico.
Foi o vice-presidente do CFZ, Antônio Simões da Costa, quem sugeriu o nome Copa da Amizade, destacando os valores amistosos da relação entre os dois povos. Estava criado, então, em agosto de 1998, o novo torneio para a categoria infantil, todo organizado pelos profissionais do Centro de Futebol Zico. Até a oitava edição, 26 equipes já participaram da competição, que teve em 2003 o anfitrião CFZ do Rio como campeão pela primeira vez.
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